Cuando la peor sequía amazónica en más de un siglo provocó el desbordamiento del río Negro en octubre de 2023, dejó al descubierto algo que el río había mantenido oculto durante generaciones: decenas de rostros humanos tallados en roca negra en las afueras de Manaos, Brasil . Los grabados rupestres amazónicos en un sitio llamado Ponta das Lajes son grabados precoloniales, realizados por pueblos indígenas del Amazonas medio hace quizás entre 1,000 y 2,000 años. Durante la mayor parte del siglo pasado permanecieron sumergidos, emergiendo solo cuando una sequía catastrófica dejó al descubierto el lecho del río.
Una sequía sin precedentes que dejó el río seco.
La temporada seca de 2023 en la Amazonía no fue una temporada común. Una grave falta de lluvias, provocada por el fenómeno climático de El Niño y las temperaturas inusualmente cálidas del Atlántico Norte, produjo la peor sequía que la región había experimentado en más de un siglo. El 16 de octubre de 2023, el río Negro, a la altura del puerto de Manaos, descendió a 13.59 metros (44.6 pies), su nivel más bajo desde que comenzaron las mediciones en 1902, superando el récord anterior establecido durante la sequía de 2010. El río continuó descendiendo durante todo el mes, hasta que finalmente cayó por debajo de los 13 metros por primera vez en la historia.
El costo humano fue terrible. Las comunidades perdieron el acceso al agua potable, las embarcaciones varadas quedaron en los lechos secos de los ríos, y la central hidroeléctrica de Santo António —la cuarta más grande de Brasil— suspendió sus operaciones al disminuir el nivel de su embalse. Sin embargo, esas mismas aguas que dejaron aislada a una región también brindaron a los arqueólogos una oportunidad única. A lo largo de un tramo de roca recién expuesta en la ribera del río Negro, los grabados emergieron a la luz del día.
Lo que muestran las tallas de Ponta das Lajes
El yacimiento se encuentra en Ponta das Lajes, también conocida como Praia das Lajes, cerca del punto donde el río Negro se une al Solimões, la confluencia famosa como el Encuentro de las Aguas . Cuando la sequía de 2023 dejó al descubierto las rocas , los investigadores documentaron más de 100 grabados individuales, un hallazgo mucho más valioso que el puñado de grabados vislumbrados en períodos de sequía anteriores.
La mayoría de las imágenes son rostros. Algunos son rectangulares , otros ovalados; algunos tienen nariz, y sus expresiones varían desde amplias sonrisas hasta bocas sombrías y con las comisuras hacia abajo. Junto a los rostros se encuentran formas animales y motivos que parecen representar el agua. La variedad en sí misma es valiosa: una muestra más amplia permite a los investigadores comparar estilos y comenzar a reconstruir cómo pensaban los talladores y qué querían plasmar.
Los rostros llamados “Caretas”
Localmente, a estas pequeñas caras se las conoce como caretas . No son las únicas marcas en la piedra . Algunas rocas presentan surcos lisos, típicos del afilado repetido de herramientas de piedra o hueso. Carlos Augusto da Silva, de la Universidad Federal del Amazonas, contabilizó 25 grupos distintos de estos surcos en una sola roca, evidencia de que aquí se fabricaban puntas de flecha y hojas, además de tallar imágenes . Los fragmentos de cerámica hallados en el yacimiento refuerzan la idea de un lugar utilizado y visitado repetidamente por sus creadores.
¿Qué antigüedad tienen los grabados rupestres del Amazonas?
Nadie puede dar una fecha exacta. Los grabados no tienen inscripción y no se pueden datar directamente por radiocarbono, ya que al tallar la piedra no queda material orgánico que medir. En cambio, los arqueólogos deducen a partir de las evidencias de ocupación humana en el entorno. «Los grabados son prehistóricos , o precoloniales», declaró Jaime de Santana Oliveira, arqueólogo del Instituto Nacional del Patrimonio Histórico y Artístico (IPHAN) de Brasil, a los periodistas en el sitio. «No podemos datarlos con exactitud, pero basándonos en las evidencias de ocupación humana de la zona, creemos que tienen entre 1,000 y 2,000 años de antigüedad». Esto sitúa a sus creadores firmemente entre las sociedades indígenas del Amazonas medio, siglos antes de que cualquier europeo llegara al río.
¿Quién las talló y por qué es importante?
El entorno es revelador. Cerca de Manaos, el oscuro y libre de sedimentos río Negro discurre junto al pálido Solimões, alimentado por los Andes, durante kilómetros antes de que ambos se unan finalmente: un hito natural que habría atraído a la gente a sus orillas para pescar, viajar y comerciar . Esculpir aquí significaba marcar una encrucijada. Para Oliveira, la carga emocional de los rostros es parte de su importancia. «El sitio expresa emociones, sentimientos», dijo. «Es un registro grabado en la roca, pero tiene algo en común con las obras de arte actuales ».
Beatriz Carneiro, historiadora del IPHAN, calificó el valor de Ponta das Lajes como “inestimable” para comprender a los primeros pobladores de la región, un campo aún poco estudiado. También señaló la paradoja que subyace al descubrimiento: los grabados solo son visibles porque el río está peligrosamente bajo. “Recuperar nuestros ríos y mantener los grabados sumergidos contribuirá a su preservación, incluso más que nuestro trabajo”, afirmó. En otras palabras , la inmersión es la mejor forma de conservación del sitio, y su reaparición es tanto una advertencia como una maravilla. La misma tensión entre el agua y el patrimonio acecha a otros sitios de arte rupestre, desde los petroglifos de Diamer-Basha en Pakistán , amenazados por la crecida de un embalse, hasta paneles reinterpretados como los del Cañón del Dragón Negro.
La historia más amplia del arte rupestre amazónico
Ponta das Lajes pertenece a una tradición mucho más amplia y aún poco explorada de creación de imágenes en la cuenca del Amazonas. El ejemplo más espectacular se encuentra río arriba, en la Amazonía colombiana , en Serranía de la Lindosa , donde decenas de miles de pinturas ocres se extienden a lo largo de casi trece kilómetros por los acantilados . Datadas entre 12,600 y 11,800 años atrás y apodadas "la Capilla Sixtina de los antiguos", estas imágenes están pintadas, no talladas, y son mucho más antiguas que los rostros de Manaos, lo que nos recuerda que el arte rupestre amazónico abarca técnicas, épocas y pueblos muy diversos.
Los grabados de Manaus se sitúan en el extremo más reciente y tallado de ese espectro, más cercanos en espíritu a las tradiciones de petroglifos de otras partes de América y más allá, desde las marcas del desierto de las Líneas de Nazca en Perú hasta el arte rupestre de El Castillo en España y la pintura figurativa más antigua del mundo en Leang Tedongnge en Indonesia . En contraste con estos sitios famosos, Ponta das Lajes nos recuerda que la Amazonía, imaginada durante mucho tiempo como una naturaleza virgen, era en realidad un paisaje habitado y lleno de historia, y que algunos de sus vestigios sobreviven solo mientras un río esté dispuesto a revelarlos. Para conocer más sobre el patrimonio fluvial y rupícola, consulte el archivo de lugares históricos del sitio.
Preguntas frecuentes
¿Qué antigüedad tienen los grabados rupestres amazónicos de Ponta das Lajes?
Aunque no se pueden datar directamente, los arqueólogos del Instituto Nacional del Patrimonio Histórico y Artístico (IPHAN) de Brasil estiman que los grabados tienen entre 1,000 y 2,000 años de antigüedad, basándose en la evidencia de ocupación humana en las cercanías. El arqueólogo Jaime de Santana Oliveira los describe como «prehistóricos o precoloniales», lo que significa que fueron realizados por pueblos indígenas de la Amazonía media mucho antes del contacto con los europeos. Los fragmentos de cerámica hallados en el sitio respaldan una época precolombina, más que una fecha exacta.
¿Por qué la sequía de 2023 dejó al descubierto los grabados?
Los grabados se encuentran en rocas a lo largo del río Negro que normalmente están sumergidas . En 2023, una sequía extrema en el Amazonas, provocada por El Niño y un inusual calentamiento del Atlántico Norte, hizo que el nivel del río en Manaos descendiera a 13.59 metros el 16 de octubre, su nivel más bajo desde que se tienen registros en 1902. Al bajar el nivel del agua, quedaron al descubierto más de 100 grabados, muchos más de los que fueron visibles durante la anterior exposición en la sequía de 2010.
¿Qué representan las tallas de Ponta das Lajes?
La mayoría son rostros humanos, llamados localmente “caretas” (caritas), algunos rectangulares, otros ovalados, con bocas y narices ocasionales, con sonrisas o expresiones serias. Junto a ellos hay figuras de animales y símbolos relacionados con el agua. Algunas rocas también presentan surcos utilizados para afilar herramientas : en una sola roca, un investigador de la Universidad del Amazonas contabilizó 25 grupos de estas marcas de pulido, lo que sugiere que el sitio también funcionaba como taller.
Fuentes y lecturas adicionales
- Phys.org / AFP – “La sequía en la Amazonía brasileña revela grabados antiguos”
- Live Science – “La grave sequía deja al descubierto más de 100 grabados rupestres…”
- Revista de Arqueología: “La sequía extrema en el Amazonas deja al descubierto petroglifos”
- Wikipedia – “Encuentro de aguas” (confluencia del río Negro y el Solimões)
- Orígenes antiguos: “La sequía brasileña deja al descubierto raros petroglifos antiguos en el lecho del río Manaos”
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