Las cuevas de Kizil son un complejo de 236 templos budistas excavados en la roca, ubicados en un acantilado en la orilla norte del río Muzat, en el condado de Baicheng, Xinjiang, China. Construidas por el reino de Kucha, de habla tocariana, constituyen el complejo de grutas budistas más antiguo e importante de China. Las cuevas más antiguas datan de alrededor del año 300 d. C., y el sitio estuvo en uso hasta el siglo VIII. Esta fecha inicial sitúa a Kizil aproximadamente dos siglos y medio por delante de las mucho más famosas cuevas de Mogao en Dunhuang, convirtiéndolas en el prototipo del que desciende toda la tradición china de templos rupestres.
Ubicación de las cuevas de Kizil en la Ruta de la Seda del Norte
El sitio se encuentra a unos 65 kilómetros (40 millas) al oeste de Kucha , el más rico de los estados oasis en la rama norte de la Ruta de la Seda, donde bordea las montañas Tian Shan y el borde norte del Taklamakan.
El nombre uigur significa “las mil casas rojas”; el nombre chino, 克孜尔千佛洞, significa “Cuevas de Kizil de los Mil Budas”. La literatura occidental antigua también denomina al sitio Ming-oi, término que ahora se aplica principalmente a Shorchuk, más al este.
Un acantilado trabajado durante cinco siglos.
Los 236 templos rupestres numerados se extienden a lo largo de un tramo de aproximadamente dos kilómetros de este a oeste, y alrededor de 135 se conservan en buen estado. Las publicaciones sobre patrimonio chino a veces dan una cifra mayor, cercana a 339, porque incluyen grupos aislados y cavidades sin numerar. La superficie pintada que se conserva suele estimarse entre 4,000 y 5,000 metros cuadrados, aunque la literatura turística repite una cifra mucho mayor de 10 000 metros cuadrados que incluye áreas perdidas o eliminadas hace mucho tiempo.
Kizil es el mayor yacimiento de cuevas del oasis de Kucha y el más grande de Xinjiang, pero no es un caso aislado: las cuevas de Kumtura , Kizilgaha, Simsim y el templo en ruinas de Subashi comparten el mismo sistema.
¿Por qué las cuevas de Kizil son más antiguas que las cuevas de Mogao?
Porque el budismo llegó primero a Kucha. La fe se extendió hacia el este desde Gandhara y Bactria a lo largo de las rutas comerciales, y Kucha, en la ruta norte, la recibió mucho antes que las ciudades guarnición del Corredor de Hexi. Los mecenas de Kucha esculpían y pintaban santuarios rupestres desde aproximadamente el año 300 d. C., mientras que la primera cueva datada en Mogao pertenece a mediados del siglo IV, y la verdadera expansión de ese sitio es posterior.
La influencia, entonces, fluyó en sentido contrario a lo que se creía popularmente. Los planos de Kizil, sobre todo la sala central con la estupa y el pilar, rodeada por un corredor de circunvalación, se extendieron hacia el este y se adoptaron en las Grutas de Yungang y, posteriormente, en las Grutas de Longmen . Kizil no es una rama provincial del arte budista chino; es una de sus fuentes.
La comunidad seguía la escuela ortodoxa Sarvastivadin, aunque también se detectó una temprana presencia minoritaria de Dharmagupta. Los estudiosos vinculan las cuevas cuadradas más sencillas con una fase Dharmagupta del siglo IV o anterior, y las cuevas con pilares centrales, que florecieron a partir de mediados del siglo VI, con los Sarvastivadins.
Kucha, los tocarios y Kumarajiva
Los constructores hablaban tocario, una lengua indoeuropea de la cuenca norte del Tarim cuyos documentos fueron recuperados del yacimiento. Varias cuevas contienen inscripciones en tocario y sánscrito, algunas de las cuales mencionan a gobernantes, y una pintura del primer período está firmada en tocario B: «El Buda fue pintado por la mano de Ratna…». Fragmentos del Manuscrito Spitzer del siglo II, uno de los manuscritos sánscritos más antiguos del mundo, también proceden de Kizil.
El hijo más famoso de Kucha es Kumarajiva (c. 344–413), cuyas traducciones al chino de los sutras del Loto, del Diamante y de Vimalakirti influyeron en el budismo de Asia Oriental más que casi cualquier otra obra. Una estatua sedente suya se alza a la entrada de las grutas. Capturado de Kucha en el año 384, murió en Chang'an, pero el mundo intelectual que lo vio nacer es el mundo para el que se pintaron estas cuevas.
Dentro de las cuevas: techos romboidales, jatakas y la vida cotidiana de Kuchean.
Los murales representan principalmente historias jataka de las vidas anteriores de Buda, parábolas avadana y episodios de su última vida, ubicados en los compartimentos en forma de diamante de los techos abovedados, sello distintivo de la obra de Kizil. Mientras que Mogao desarrolla extensos registros narrativos, Kizil comprime cada relato en un solo rombo, de modo que el techo se presenta como una cuadrícula de docenas de historias independientes.
Junto a las escrituras, se aprecian escenas inusuales de la vida cotidiana de Kuchean: agricultura, caza, equitación, donantes con armadura y sus vestimentas tradicionales. En una cueva se encuentra un grupo de veinte músicos de Kuchean, un testimonio excepcional de la cultura musical de un oasis tan famoso que fue importado en su totalidad a la capital Tang.
Las cuevas nombradas
Los arqueólogos alemanes dieron a las cuevas apodos que aún se usan junto con los números. La Cueva del Pavo Real (76) tiene un podio central de 2.18 metros de ancho y 70 centímetros de alto bajo una cúpula de apsaras que vuelan entre plumas de pavo real, con paneles narrativos en un orden cronológico inusualmente estricto. Otras incluyen la Cueva de los Pintores (207), los Hipocampos (118), los Músicos (38), las Estatuas (77), los Dieciséis Espadachines (8) y la Cueva Maya (224).
Cómo se recortaron y dispersaron los murales, de 1902 a 1914.
La primera expedición extranjera que llegó a Kizil fue japonesa, no europea. Entre 1902 y 1904, la expedición de Otani, liderada por Tesshin Watanabe y Kenyu Hori y financiada por el conde Otani, exploró la zona de Kucha, partiendo tras cuatro meses debido a un terremoto. Esto corrige una afirmación muy difundida en internet según la cual las cuevas fueron descubiertas por exploradores alemanes, y en particular por Albert von Le Coq.
A continuación, llegó el trabajo alemán. La Tercera Expedición Alemana a Turfan se desarrolló entre diciembre de 1905 y el 6 de julio de 1907 bajo el mando de Albert Grunwedel . Le Coq formó parte de dicha expedición, trabajando bajo las órdenes de Grunwedel, y partió en junio de 1906 hacia la India británica tras enfermar gravemente. En una carta a su familia el 2 de abril de 1906, Grunwedel apenas podía contener su emoción: «Lo que he visto aquí supera mis sueños más descabellados. ¡Ojalá tuviera manos suficientes para copiarlo todo!».
Grunwedel retiró muchísimas pinturas, pero primero las documentó, calcándolas sobre lienzo y fotografiándolas o dibujándolas antes de cortarlas, pues temía que no sobrevivieran a la extracción. Tenía razón. En la Cueva de los Pintores encontró un impresionante mural de guerreros, lo dibujó con detenimiento y luego observó cómo la pintura se desintegraba al desprenderse de la pared; solo quedan fragmentos en su lugar. La tercera expedición envió casi 120 cajas a Berlín, y Grunwedel publicó sus hallazgos en 1912 con el título de Altbuddhistische Kultstatten in Chinesisch-Turkistan ( Cultestamentos budistas antiguos en el Turquistán chino ).
Paul Pelliot y su fotógrafo Charles Nouette llegaron el 1 de septiembre de 1907, poco después de los alemanes, y realizaron un extraordinario trabajo fotográfico. Le Coq regresó en 1913-14 al frente de la Cuarta Expedición Alemana y se llevó mucho más material, incluyendo objetos que Grunwedel había dejado deliberadamente en su lugar, con mucha menos documentación.
Lo que Berlín conservó, vendió y perdió
Aproximadamente 328 metros cuadrados de murales y 395 fragmentos se conservaron en Berlín. El museo vendió piezas en 1923 y nuevamente en 1928 para recaudar fondos. Los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial destruyeron parte de lo que quedaba, y un panel de Vajrapani de la Cueva 4 fue confiscado por las fuerzas soviéticas al final de la guerra y ahora se encuentra en el Hermitage. Otros fragmentos llegaron a Rusia, Japón, Corea, Estados Unidos y Gran Bretaña; un fragmento de tres cabezas se exhibe en el Museo Victoria y Alberto . Estudiar Kizil hoy en día implica reconstruir un monumento a partir de fotografías, calcos y fragmentos dispersos en tres continentes.
Datación de las cuevas: De los estilos de Grunwedel a la datación por radiocarbono.
El esquema de dos estilos de Grunwedel de 1912 dominó el campo durante la mayor parte del siglo XX. El estilo I, que él denominó indo-iraní, deriva de Gandhara: fondos de cinabrio oscuro, esquemas de verde y naranja, sombreado naturalista y cuevas cuadradas con techos abovedados. El estilo II se inspira en el arte sasánida, contrastando pigmentos verdes y azules brillantes alrededor de una estupa central rodeada por un corredor de circunvalación. Le Coq y Ernst Waldschmidt refinaron las fechas en 1933 a 500-600 d. C. y 600-650 d. C.; estos rangos se mantuvieron hasta la década de 1980.
La datación por radiocarbono las refutó. Las pruebas chinas de 1979 y, sobre todo, la campaña de Su Bai de 1979-81 en la Universidad de Pekín sobre las cuevas 47, 3, 38, 6, 171, 17, 190 y 8 retrasaron la fase más temprana hasta alrededor del 300 d. C., dos siglos antes de lo que permitía la cronología alemana. Su Bai propuso tres etapas: inicial, 310 ± 80 a 350 ± 60 d. C.; florecimiento, 395 ± 65 a 465 ± 65; declive, 545 ± 75 a 685 ± 65. Huo y Wang, para la Academia China de Ciencias Sociales (1989-93), muestrearon unas cuarenta cuevas y produjeron un esquema alternativo de 200-350, 350-500 y 500-700 d. C. Equipos de la Universidad de Nagoya exploraron otras cuevas en 1995, 1997, 1998 y 2011.
La realidad es que los resultados suelen ser inconclusos y, a veces, contradictorios. La mayoría de las fechas aproximadas citadas para Kizil tienen un nivel de confianza del 68 %; al nivel del 95 % que exige la arqueología, los intervalos se amplían a dos o tres siglos, lo que hace que la comparación cueva por cueva sea prácticamente inútil. Desde el trabajo de Marylin Martin Rhie en 2001, la mayoría de los investigadores combinan el análisis estilístico y arquitectónico con las dataciones por carbono, en lugar de confiar en uno solo.
Abandono, estatus de la UNESCO y Kizil en la actualidad
La mayoría de los investigadores creen que las cuevas fueron abandonadas a principios del siglo VIII, cuando la autoridad de la dinastía Tang se intensificó en los oasis de Tarim y la comunidad budista de Kuchean perdió a sus mecenas. El sitio pasó entonces siglos expuesto al aire seco del desierto, que ha contribuido más que ningún conservador a preservar lo que aún se conserva.
El 22 de junio de 2014, las cuevas de Kizil fueron inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO dentro de la Ruta de la Seda: la Red de Rutas del Corredor Chang'an-Tianshan , un conjunto transnacional de 33 sitios en China, Kazajistán y Kirguistán a lo largo de unos 5,000 kilómetros de ruta. El sitio está abierto a los visitantes, con una selección rotativa de cuevas accesibles y la fotografía en el interior prohibida para proteger los pigmentos. Para conocer la tradición que dio origen a Kizil, visite las grutas del Templo Bingling , las cuevas de Yulin y la cercana Gruta Ah'ai , o explore otros lugares históricos.
A simple vista
- Ubicación: Municipio de Kizil, condado de Baicheng, prefectura de Aksu, Xinjiang, China
- Ubicación: margen norte del río Muzat, a unos 65 km al oeste de Kucha.
- Cuevas: 236 templos rupestres numerados a lo largo de aproximadamente 2 km de acantilado; unos 135 se conservan relativamente intactos.
- Fechas: Las cuevas más antiguas datan del año 300 d. C.; su uso activo se mantuvo hasta principios del siglo VIII d. C.
- Cultura: Reino tocario de Kucha; Budismo Sarvastivadin
- Estado: Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, inscrito el 22 de junio de 2014 (Rutas de la Seda: Corredor Chang'an-Tianshan, ref. 1442)
Fuentes
- UNESCO — Corredor Chang'an-Tianshan
- Enciclopedia de Historia Mundial — Ruta de la Seda
- Wikipedia — Cuevas de Kizil
- V&A — Fragmento de pintura mural de Kizil
Verificación de datos: Todas las fechas, nombres y medidas aquí mencionadas se han contrastado con las fuentes indicadas anteriormente. Última verificación: 12 de agosto de 2026. ¿Has detectado algún error? Escríbenos a hello@thebrainchamber.com y lo corregiremos.
