Las cuevas de Mahakali son un conjunto de diecinueve excavaciones budistas en la roca , iniciadas alrededor del siglo I a. C. y continuadas hasta el siglo VI d. C., talladas en una colina de basalto en Andheri East, en el centro de la actual Bombay . También se las conoce, con mayor precisión, como las cuevas de Kondivti, nombre que les dio el compilador del gaceta de la Presidencia de Bombay, J. M. Campbell, en 1882, en honor al pueblo de Kondivti, que entonces se encontraba cerca. Las cuevas se asientan sobre una pequeña loma que ahora domina la carretera de enlace Jogeshwari-Vikhroli y el polígono industrial SEEPZ , y la carretera de acceso se llama Mahakali Caves Road en su honor.
Su importancia es desproporcionada a su tamaño. Entre las diecinueve celdas monásticas, en su mayoría sencillas, se encuentra un único santuario —la Cueva 9— que alberga una estupa de 2.35 metros de diámetro dentro de una cámara circular , una forma con solo dos paralelos conocidos en toda la India , ambos en cuevas mauryas de Bihar. Al menos un especialista ha afirmado que se trata de la sala chaitya más antigua del oeste de la India, lo que convertiría a una colina poco visitada en las afueras de Bombay en el punto de partida de una tradición que se extiende por Bhaja, Karla y Ajanta.
¿Qué son las cuevas de Mahakali?
Las cuevas de Mahakali son un complejo monástico budista excavado en basalto negro sólido, específicamente brecha volcánica, una piedra que se erosiona fácilmente y que ha provocado la pérdida de gran parte de los detalles del yacimiento . Las excavaciones se datan generalmente entre el siglo I a. C. y el siglo VI d. C., siendo el grupo sureste el más antiguo de los dos conjuntos, mientras que las cuevas del noroeste se excavaron principalmente en los siglos IV y V d. C.
La mayoría de los diecinueve son viharas : salas residenciales con celdas anexas donde dormían los monjes , además de cisternas excavadas en la roca para recoger el agua del monzón . Solo uno es un chaitya, la sala de oración construida alrededor de una estupa, que constituye el centro ritual de cualquier monasterio budista rupestre . El complejo está protegido por el Servicio Arqueológico de la India y se encuentra entre los lugares históricos más importantes de la extensa red de sitios rupestres de Konkan, que incluye el monasterio mucho más grande de Kanheri , situado a unos diez kilómetros al norte.
Diecinueve cuevas en dos laderas de una misma colina.
Las excavaciones se dividen en dos grupos: quince en la ladera sureste de la colina y cuatro en la ladera noroeste. Nunca se concibieron como un proyecto único. Las cuevas del sureste son más sencillas, menos visibles y más antiguas; el grupo del noroeste pertenece a una fase posterior de mecenazgo, varios siglos después.
El primer conjunto que encuentra el visitante, las cuevas 1 a 3, es un conjunto de tres interconectadas. La central tiene un patio abierto que conduce a un pórtico de cuatro pilares y dos pilastras que se elevan sobre un parapeto tallado con el patrón de barandilla que los arquitectos de cuevas del oeste de la India tomaron prestado de las cercas de madera y piedra que rodeaban las estupas . En el interior, la sala mide aproximadamente siete metros de profundidad y 4.2 metros de ancho, con un asiento para un icono en el lado oeste y una estupa tallada en la pared detrás de él. Los pilares tienen fustes cuadrados y capiteles sorprendentemente primitivos, una de las señales más claras de la temprana datación del sitio.
La cueva 4 es el vihara principal. Una escalinata de cinco escalones conduce a una galería de 11.1 metros de ancho y 2.8 metros de profundidad, sostenida por cuatro sencillas columnas octogonales sin capiteles. Tres puertas dan acceso a una sala rectangular de 11.2 metros por 7.65 metros. Su distribución es inusual: en lugar de que las celdas de los monjes den directamente a la sala, como en la mayoría de los viharas del oeste de la India, dan a cámaras laterales que, a su vez, conectan con la sala. Toda la cueva carece por completo de esculturas u ornamentos.
En el extremo más alejado de la secuencia, la Cueva 13 es la más desarrollada arquitectónicamente. Un patio cerrado de seis metros de ancho y 3.8 metros de profundidad conduce, subiendo cuatro escalones, a una galería con columnas. Tres entradas dan acceso a una sala cuadrada de 8.8 metros de lado, con una plataforma central elevada sostenida por cuatro pilares. Estos pilares tienen bases redondas, fustes octogonales que se vuelven circulares a medida que ascienden, y ábacos con motivos amalaka, un vocabulario que pertenece a siglos posteriores a los toscos capiteles de las Cuevas 1 a 3. Ocho celdas se abren desde la sala.
Cómo están numeradas las cuevas
La numeración de las cuevas en Kondivite no es estable, lo que dificulta la comparación de fuentes. La chaitya es la Cueva 9 en la lista estándar utilizada por el Servicio Arqueológico y en la mayoría de las etiquetas de los sitios, pero aparece como la Cueva 5 en el detallado estudio de campo de Saurabh Saxena para Puratattva, y el agrimensor S. R. Wauchope, en un escrito de 1933, describió el mismo santuario circular como la Cueva 8. Las descripciones coinciden incluso cuando los números no lo hacen. Este artículo utiliza la numeración estándar, en la que la chaitya es la Cueva 9.
¿Por qué la cueva 9 es la cueva más importante de Kondivite?
La cueva 9 es la chaitya, y no se parece a ninguna otra chaitya del oeste de la India. No tiene una imponente nave absidal, ni columnata de pilares, y —el detalle que más la distingue— carece del arco de chaitya sobre la entrada. En cambio, el visitante encuentra una sala rectangular de unos 5.4 metros de ancho y 7.4 metros de largo, inusualmente sin pilares en su lado oriental abierto, y tras ella una pequeña puerta que conduce a una cámara completamente circular.
Dentro de esa cámara se encuentra la estupa: una sólida masa hemisférica de 2.35 metros de diámetro, rodeada por un muro circular con el espacio justo a su alrededor para que un monje realice la circunvalación ritual. Ninguna otra estupa de la serie del oeste de la India está rodeada de esta manera.
JM Campbell señaló que solo existen dos santuarios circulares similares en toda la India, y ambos se encuentran a más de 1,500 kilómetros de distancia: las cuevas de Lomas Rishi y Sudama en las colinas de Barabar , cerca de Gaya, en Bihar, excavadas por los Maurya en el siglo III a. C. El Dr. Dulari Qureshi, en su obra Rock-cut Temples of Western India , concluyó que Kondivite parece ser, por lo tanto, la chaitya más antigua del oeste de la India y que registra la primera desviación estructural del modelo de Barabar: en Lomas Rishi, la sala exterior se accede desde un lateral y se extiende transversalmente al santuario, mientras que en Kondivite la sala y la cámara circular están alineadas en un único eje que parte de la entrada oriental.
Esa alineación axial es el germen de todo lo que sigue. Alarga el salón, añade pasillos laterales y una hilera de pilares, coloca una ventana arqueada sobre la puerta para iluminar la estupa, y llegarás a los clásicos salones chaitya de Bedse y Karla.
La inscripción de Pittimba
Junto a una de las dos ventanas enrejadas del santuario de la estupa hay una breve inscripción , descrita por primera vez por Campbell, cuyas letras consideró similares a las de la inscripción de Rudradaman del siglo III d. C. en Girnar. El pionero epigrafista indio Bhagvanlal Indraji la interpretó como el registro de una «donación de un vihara, junto con su hermano, por parte de Pittimba, un brahmán del gotra Gautama, habitante de Pachi Kama».
Es un texto breve pero con un gran contenido. Se menciona al donante, la donación consiste en una vivienda monástica en lugar del santuario en sí, y —lo más significativo— el hombre que financia un monasterio budista se identifica como un brahmán de un gotra específico. Esta mezcla de afiliaciones es totalmente típica de los mecenas laicos que financiaron los monasterios rupestres del oeste de la India , provenientes de familias de comerciantes, agricultores y sacerdotes, quienes registraban sus donaciones en piedra precisamente porque el mérito se acumulaba para el donante mencionado.
Los budas se añadieron siglos después de la estupa.
Las paredes de la sala chaitya estaban originalmente desnudas. Las figuras de Buda talladas en ellas pertenecen a una fase Mahayana mucho más tardía , cuando las imágenes devocionales de Buda se convirtieron en el centro del culto, algo que no ocurría cuando la estupa era el único objeto de veneración. En la Cueva 9 se han contabilizado siete representaciones de Buda y figuras asociadas de la mitología budista ; todas ellas están mutiladas.
Entre ellas se encuentra un panel del Milagro de Shravasti, un tema que en Kondivite data aproximadamente del siglo V o VI d. C., en el que Buda se multiplica ante una multitud de espectadores. El espacio que separa la sencilla cámara circular de la estupa y estos relieves narrativos, repletos de detalles, representa toda la actividad del yacimiento condensada en una sola sala.
Kondivite y la red de cuevas de Konkan
Ningún monasterio rupestre en los Ghats occidentales se construyó de forma aislada. Se agrupan a lo largo de los pasos y las rutas costeras que transportaban mercancías entre la meseta del Decán y los puertos de la costa de Konkan, y se sostenían gracias a las donaciones de los comerciantes, gremios y viajeros que utilizaban esas rutas. Kondivite se encuentra lo suficientemente cerca de Kanheri —que siguió siendo un centro budista activo hasta el siglo XV d. C.— como para que ambos estuvieran casi con toda seguridad conectados, ya fuera como una comunidad satélite o simplemente como establecimientos vecinos que recibían los mismos mecenas.
Las mismas colinas que rodean lo que hoy es Bombay fueron escenario de varias excavaciones, y los posteriores monumentos brahmánicos rupestres de Elephanta y Jogeshwari demuestran cómo las mismas técnicas de extracción y tallado fueron reorientadas con el tiempo. En Kondivite, esa transición dejó huellas físicas: al menos un santuario celular parece haber albergado un lingam de Shiva en algún momento, que posteriormente fue retirado.
Las cuevas hoy
Kondivite ha tenido una historia moderna complicada. Las cuevas fueron invadidas repetidamente a medida que Andheri East se industrializaba a su alrededor, y la prensa en la década de 2000 describió el complejo como descuidado y maltratado. Desde entonces, la ladera ha sido amurallada y la carretera cercada, y el sitio ahora es un monumento protegido del ASI (Servicio Arqueológico de la India) con entrada de pago , aunque el basalto continúa erosionándose y gran parte de las inscripciones están desgastadas hasta el punto de ser ilegibles.
Lo que se conserva sigue siendo extraordinario. A menos de tres kilómetros de uno de los distritos de oficinas más concurridos de la India, y visible desde una línea de metro, se encuentra una cámara estupa cuyos parientes arquitectónicos más cercanos fueron erigidos para los sucesores de Ashoka en Bihar. Kondivite no es un sitio espectacular, pero sí importante.
Fuentes y lecturas adicionales
- Cuevas de Mahakali — Wikipedia
- Saurabh Saxena, “Mumbai – Cuevas Kondivite o Mahakali” – Puratattva
- James Fergusson y James Burgess, Los templos rupestres de la India (1880) — Archivo de Internet
- Lista alfabética de monumentos, Maharashtra — Servicio Arqueológico de la India
- Cuevas de Mahakali — Ministerio de Turismo, Gobierno de la India
- Templos rupestres budistas de la India — Enciclopedia de Historia Mundial
- Estupa — Enciclopedia de Historia Mundial
- Cuevas de Barabar — Wikipedia
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